慈禧太后當(dāng)年確實(shí)坐過火車,這在歷史上有記載。那是在光緒二十八年(1902)清明時(shí)節(jié),慈禧太后決定到奉天(今遼寧省沈陽市)走一走,順便到東陵和故宮看一看,而且決定坐火車。
這列從國外購進(jìn)的“御用列車”共掛了十六節(jié)車廂,全部漆成黃色,因?yàn)辄S色是皇家專用的顏色。由誰來駕駛列車呢?李鴻章與清鐵路督辦盛宣懷經(jīng)過一番周密的安排和挑選,最后選定了一個(gè)叫張美的火車司機(jī)。張美是河北省寧河縣(今屬天津市)人,是我國第一代火車司機(jī),駕駛水平較高。
臨開車前,鐵路督辦盛宣懷特地召見張美,對(duì)他說:“你這次開火車送皇太后去奉天祭陵,萬萬不可有半點(diǎn)閃失否則,不但你的全家性命,就連我的身家性命與前程,也全都包在你身上了。”
張美聞之,深感事關(guān)重大,應(yīng)允一定把車開好。二人說畢,盛宣懷遂將慈禧賜的黃馬褂一件、朝靴一雙交給張美。最后,又鄭重地囑咐:“皇太后恩準(zhǔn)你一人坐著開車,其余工役等人一律半跪操作?！贝褥笥袀€(gè)惡習(xí),就是每當(dāng)她駕臨一個(gè)地方,第一個(gè)入內(nèi)的必須是她自。如果已有人在里邊,此人必須先行退出,待她入內(nèi)坐定后那人方可進(jìn)入這次慈禧上專列前,車上所有工役全部被趕了下來,唯有正司機(jī)張美可以端坐在駕駛室內(nèi),隨時(shí)聽令開動(dòng)機(jī)車。
20世紀(jì)初年的火車還比較簡(jiǎn)陋,制動(dòng)裝置只有機(jī)車才有,而每節(jié)車廂均無剎車設(shè)備,列車的開停、快慢、沖坡下坡以及緊急情況的處理全憑司機(jī)的經(jīng)驗(yàn)與技術(shù)。要開好這列專車,實(shí)在不容易!列車啟動(dòng)后,為了保持平穩(wěn),張美叮囑司爐工努力加煤、燒火,務(wù)使機(jī)車爐膛里始終保持著四十磅氣壓。然而,這樣做又是非常危險(xiǎn)的。因?yàn)樵诋?dāng)時(shí)這四十磅氣壓是個(gè)極限,如果再超過點(diǎn)兒,就可能導(dǎo)致爐膛爆炸。但反過來,如果氣壓不足四十磅,列車就很難保持平衡。
張美是拎著全家人的腦袋,在生死攸關(guān)的情況下開這列專車啊。從北京到奉天,按照常規(guī),一天一夜足矣,而這次足足走了三天三夜。返回時(shí),慈禧歸心似箭,她連連催促張美加速。張美不敢違抗,憑著高超的駕駛技術(shù),把車速提到最高點(diǎn),僅用一天時(shí)間就平安地返回北京永定門車站。
奉天之行,慈禧高興至極,她傳諭:司機(jī)操縱平穩(wěn),車上擺設(shè)的古玩珠寶無一震動(dòng),賜司機(jī)張美白銀三百兩,并封官加爵。然而,張美不愿做官,他辭別慈禧,回到鐵路依然去做司機(jī)。幾年以后,我國第一臺(tái)蒸汽機(jī)車試制成功,第一個(gè)開車的任務(wù)自然又落到張美身上。他終于開上了中國人自己的火車。
