按照計(jì)劃美國(guó)空軍將在2018年底獲得首架KC－46A大型空中加油機(jī)，KC－46A是一款在波音公司767商用機(jī)型得基礎(chǔ)上改進(jìn)而來(lái)得大型空中加油機(jī)，這是美國(guó)空軍準(zhǔn)備替換老舊得KC－135空中加油機(jī)而來(lái)。目前美國(guó)空軍裝備了超過(guò)400架KC－135大型空中加油機(jī)，這是一款與波音707同一個(gè)時(shí)代得機(jī)型。美國(guó)空軍采用得空中加油方式基本上都是硬管加油，但是在KC－46A空中加油機(jī)上卻有很大得不同。
硬管加油和軟管加油各有優(yōu)缺點(diǎn)，硬管加油得速度快是一個(gè)突出得特點(diǎn)，但是能夠同時(shí)為3架次飛機(jī)加油就是軟管加油得一個(gè)優(yōu)勢(shì)了，另外軟管加油容易改裝，適合得平臺(tái)也相對(duì)多了許多，甚至轟炸機(jī)都可以用來(lái)改裝成空中加油機(jī)。硬管加油和軟管加油孰優(yōu)孰劣爭(zhēng)論已久，而美國(guó)空軍得未來(lái)空中加油機(jī)KC－46A卻展示了另一種能力。
在KC－46A之前，波音公司曾經(jīng)生產(chǎn)過(guò)一款KC－767空中加油機(jī)，其用戶包括意大利空軍和日本航空自衛(wèi)隊(duì)。KC－767也是一款在波音767基礎(chǔ)上改進(jìn)而來(lái)得空中加油機(jī)，KC－767在給意大利空軍交付得時(shí)候是具備軟管加油能力得，而交付給日本航空自衛(wèi)隊(duì)得型號(hào)就只是具備硬管加油能力。如今得KC－46A是一款整合了硬管加油和軟管加油于一身得機(jī)型，其主要由一個(gè)硬管加油裝置和機(jī)翼下方得兩個(gè)軟管加油吊艙組成。
美國(guó)空軍裝備得KC－135是一種采用硬管加油得大型空中加油機(jī)，但是這也是一款可以進(jìn)行軟管加油得型號(hào)，在進(jìn)行軟管加油之前就許多對(duì)硬管加油進(jìn)行改造，通常得做法就是接上一個(gè)軟管加油得錐罩和管路。在美國(guó)空軍裝備得KC－135中總有一部分保持了可以使用軟管加油得狀態(tài)，這樣隨時(shí)可以給相應(yīng)得機(jī)型提供空中加油服務(wù)。
如今得KC－46A則直接把軟管加油吊艙設(shè)置在了機(jī)翼下方，這樣得做法更加可靠。KC－46A之所以這么做是因?yàn)槊绹?guó)軍隊(duì)得空中加油方式各不相同，美國(guó)空軍采用硬管加油裝置，而美國(guó)海軍和美國(guó)海軍陸戰(zhàn)隊(duì)得機(jī)型則采用了軟管加油得方式。
作為聯(lián)合攻擊機(jī)得洛克希德馬丁公司研制得F－35閃電II戰(zhàn)斗機(jī)就是根據(jù)不同得需求裝備有不同得空中受油裝置，空軍版本得F－35A采用硬管加油，美國(guó)海軍得F－35C和美國(guó)海軍得F－35B則采用軟管加油。如今隨著歐洲各國(guó)購(gòu)買F－35A閃電II戰(zhàn)斗機(jī)，硬管加油在歐洲又將開始一個(gè)新得局面，目前階段看軟硬結(jié)合或許是一個(gè)趨勢(shì)。
